Malaria: guía de prevención y tratamiento para viajeros

Antes de adentrarnos en la realidad actual de la malaria para viajeros, aquí tienes una breve explicación experta de los CDC. El video destaca por qué la malaria sigue representando una amenaza para los viajeros internacionales, cómo se transmite el parásito y cuáles son las medidas preventivas más eficaces. Ofrece una base visual para comprender los riesgos actuales y lo imprescindible que es prepararse bien antes de viajar en 2025.

 

Introducción: por qué la malaria sigue siendo relevante en 2025

La malaria está lejos de ser una enfermedad del pasado; sigue siendo una de las amenazas más importantes para la salud de los viajeros internacionales. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2023 hubo alrededor de 263 millones de casos de malaria en el mundo y unas 597.000 muertes. La mayor carga sigue en África subsahariana, pero los casos importados se detectan regularmente mucho más allá de las zonas endémicas.

Si tienes previsto viajar a la sabana africana, a zonas rurales del sudeste asiático o a algunas partes de la cuenca del Amazonas, prevenir la malaria debe ser tan prioritario como reservar tus vuelos o contratar un seguro de viaje.

Esta infección parasitaria está causada por varias especies de Plasmodium y se transmite a través de la picadura de mosquitos Anopheles hembra infectados. Lo que la hace especialmente peligrosa es su rapidez de evolución: los síntomas leves pueden volverse graves en solo un día. La buena noticia es que, con una combinación adecuada de medidas preventivas y atención médica oportuna, es posible reducir el riesgo de contraer malaria casi a cero para los viajeros.

Entendiendo la malaria: lo básico

La malaria es una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos microscópicos del género Plasmodium. Varias especies pueden infectar al ser humano, siendo las más comunes P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae y, en algunas regiones del sudeste asiático, P. knowlesi.

El CDC Yellow Book enfatiza que P. falciparum es responsable de la mayoría de los casos graves y muertes, y que las complicaciones suelen aparecer en menos de 24 horas si no se trata. P. vivax y P. ovale pueden causar recaídas semanas o incluso meses después debido a formas latentes en el hígado.

La transmisión ocurre cuando una hembra de mosquito Anopheles portadora del parásito pica a una persona. Una vez en la sangre, los parásitos viajan al hígado, donde se multiplican silenciosamente antes de volver a la sangre e infectar los glóbulos rojos, lo que desencadena ciclos de fiebre, escalofríos y otros síntomas que, sin un tratamiento a tiempo, pueden derivar en un desenlace grave e incluso fatal.

Mapa global de riesgos y estacionalidad

El riesgo de contraer malaria varía mucho según la localización, con las zonas de mayor transmisión en regiones específicas del mundo. Según el Informe mundial sobre la malaria de la OMS, la mayor carga se concentra en:

• África subsahariana: representa aproximadamente el 94% de las muertes por malaria, con Nigeria, República Democrática del Congo, Uganda y Mozambique entre los países más afectados.
• Sudeste asiático: incluyendo zonas rurales y selváticas de Myanmar, Camboya, Laos y Papúa Nueva Guinea.
• Cuenca del Amazonas: áreas de Brasil, Perú, Colombia y Venezuela.

Las fluctuaciones estacionales son muy marcadas. En África occidental, la temporada de lluvias (de junio a octubre) implica un aumento de la cría de mosquitos, elevando la incidencia de malaria. En Asia meridional, los meses del monzón (de junio a septiembre) son los más riesgosos. La cuenca amazónica tiene picos de transmisión en su temporada húmeda, de diciembre a mayo.

Otro aspecto importante para los viajeros es la resistencia a medicamentos. La vigilancia de la OMS ha detectado resistencia a la artemisinina en partes del sudeste asiático, mientras que la resistencia a la cloroquina es amplia en la mayoría de las regiones donde predomina P. falciparum. Por eso, tanto la prevención como el tratamiento deben adaptarse al perfil de resistencia de cada destino.

Reconociendo los síntomas de la malaria

Los síntomas de la malaria no se presentan siempre inmediatamente después de la picadura infectante; la incubación suele ir de 7 a 30 días, aunque P. vivax y P. ovale pueden permanecer latentes y provocar enfermedad meses después.

Síntomas iniciales típicos:

• Fiebre alta repentina
• Escalofríos recurrentes y sudoración abundante
• Dolor de cabeza y dolores musculares o articulares
• Náuseas, vómitos o diarrea
• Cansancio y debilidad generales

Los CDC advierten que la malaria por P. falciparum puede volverse grave rápidamente, a veces en sólo un día. Los síntomas graves pueden incluir confusión, dificultad para respirar, convulsiones, ictericia o fallo orgánico. Dado que la malaria puede parecer una gripe o una infección gástrica, se recomienda a los viajeros buscar atención médica inmediata si presentan fiebre tras visitar una zona de riesgo, incluso aunque hayan tomado medicación preventiva.

Prevención: tu primera línea de defensa

La prevención de la malaria es más eficaz cuando combinas dos estrategias: evitar las picaduras de mosquito y tomar quimioprofilaxis. Saltarse cualquiera de ellas aumenta el riesgo — ningún medicamento protege si te pican decenas de veces cada noche.

Recomendaciones para evitar picaduras:

• Utiliza repelentes registrados en la EPA que contengan DEET (20–30%), picaridina (20%), IR3535 o aceite de eucalipto limón. Aplica en toda la piel expuesta y vuelve a aplicar tras sudar o nadar.

• Mosquiteras tratadas con insecticida: preferiblemente de larga duración (LLIN), eficaces hasta 3 años. La OMS confirma que reducen los casos hasta un 50% en zonas de alta transmisión.

• Ropa protectora: viste camisas de manga larga, pantalones y calcetines en la tarde y la noche. Para mayor protección, trata la ropa con permetrina — los CDC remarcan que sigue siendo eficaz después de más de 6 lavados.

• Protección interior: duerme en habitaciones con aire acondicionado o redes en ventanas; utiliza insecticidas residuales cuando sea posible. En zonas rurales o al aire libre, las espirales antimosquitos o vaporizadores eléctricos pueden ayudar.

• Consejos especiales para personas vulnerables: mujeres embarazadas, niños y personas inmunodeprimidas tienen un mayor riesgo de enfermedad grave — para ellos, es fundamental combinar todas las medidas preventivas.

Quimioprofilaxis: opciones para viajeros

La elección del medicamento preventivo depende del destino, la duración del viaje, la historia médica y el perfil de resistencia regional. El mapa de la malaria del CDC ofrece guías actualizadas.

Puntos clave antes de empezar:

• Comienza el tratamiento antes del viaje para asegurar buena tolerancia y alcanzar niveles protectores.
• Continúa con la medicación después de dejar la zona de malaria para eliminar parásitos que puedan seguir en el hígado.
• Mantén las dosis a la misma hora cada día o semana para no perder protección.
  
  

Consejo profesional: si visitas varios países con diferente perfil de resistencia, un especialista en medicina del viajero puede adaptar un plan combinado o elegir la opción más protectora para todo el recorrido.

Recomendaciones especiales según tipo de viajero

No todos los viajeros tienen el mismo riesgo de malaria — la prevención debe ser personalizada.

• Embarazadas: la malaria durante el embarazo aumenta el riesgo de formas graves, aborto, parto prematuro y bajo peso neonatal. La OMS recomienda evitar áreas de alto riesgo si es posible. Si el viaje es inevitable, la mefloquina o la cloroquina (en zonas sensibles) se consideran opciones seguras; atovacuona/proguanil puede utilizarse si el beneficio supera el riesgo.
• Niños: requieren ajuste de dosis según peso corporal. El CDC ofrece pautas pediátricas — por ejemplo, atovacuona/proguanil se puede dar a niños ≥5 kg, doxiciclina sólo para mayores de 8 años.
• Inmunodeprimidos: personas con VIH, trasplantes u otros tratamientos inmunosupresores pueden desarrollar enfermedad más grave y menor respuesta a los fármacos. Consulta a un especialista antes de viajar.
• Viajeros de larga estancia y expatriados: puede ser necesaria la rotación de medicamentos para evitar efectos secundarios prolongados y realizar revisiones periódicas para descartar infecciones asintomáticas.
  

Qué hacer si sospechas de malaria

La malaria puede evolucionar de fiebre leve a un estado potencialmente mortal en pocas horas, sobre todo con P. falciparum. Los CDC insisten: “La malaria es una emergencia médica”.

¿Qué hacer si tienes síntomas durante o tras el viaje?

1. Busca atención médica de inmediato — no esperes para ver “si mejora”.
2. Cuéntale al clínico exactamente dónde y cuándo viajaste, qué profilaxis tomaste y durante cuánto tiempo.
3. Solicita un test diagnóstico rápido (RDT) o un frotis de sangre — el estándar de oro para el diagnóstico.
4. Si no hay posibilidad de pruebas y estás en un área remota, usa tratamiento de emergencia solo si lo acordaste previamente con tu médico antes del viaje.

Por qué automedicarse sin diagnóstico puede ser peligroso:

• El dengue, chikunguña y otras infecciones tropicales pueden parecerse a la malaria — tomar el fármaco equivocado puede retrasar un diagnóstico correcto.
• Los antipalúdicos tienen efectos secundarios y deben usarse sólo tras confirmación diagnóstica siempre que se pueda.

Resumen del tratamiento

Las Guías de la OMS para el tratamiento de la malaria recomiendan esquemas distintos según la especie, la resistencia local y la gravedad de la enfermedad.

• Malaria no complicada por P. falciparum: terapia combinada basada en artemisinina (ACT), como arteméter-lumefantrina o artesunato-amodiaquina. En áreas resistentes, usar las combinaciones activas localmente.
• Malaria grave: artesunato intravenoso inmediato, seguido de ACT completa tras la estabilización y tolerancia oral. Se requiere hospitalización.
• Malaria no falciparum (P. vivax, P. ovale): ACT o cloroquina (en zonas sensibles), seguido de primaquina o tafenoquina para eliminar formas latentes hepáticas y evitar recaídas — sólo tras descartar déficit de G6PD.
• P. malariae y P. knowlesi: tratar con cloroquina en zonas sensibles o ACT en áreas resistentes.
  
  

Importante: incluso tras un tratamiento exitoso, puede ser necesario un control adicional para asegurar la eliminación completa del parásito, especialmente con P. vivax y P. ovale.

Vigilancia posterior al viaje y comparación de costes

Aunque hayas abandonado el área de malaria, no estás completamente a salvo. Algunos parásitos, sobre todo P. vivax y P. ovale, pueden permanecer latentes en el hígado durante semanas o meses antes de dar síntomas. Los CDC recomiendan buscar atención médica ante cualquier fiebre dentro de un año tras visitar un área de riesgo, aunque hayas tomado profilaxis.

¿Por qué es importante la vigilancia después del viaje?

• La malaria retrasada puede confundirse y ser mal diagnosticada.
• Un simple análisis de sangre puede confirmar o descartar la infección rápidamente.
• El inicio temprano del tratamiento mejora mucho los resultados y evita complicaciones.

Coste: prevención vs. tratamiento

• Prevención: un curso completo de atovacuona/proguanil para un viaje de 2 semanas cuesta ~$80–100; doxiciclina < $20; mefloquina ~$30–40.
• Tratamiento en el extranjero: tratar una malaria no complicada puede costar de $50 a $200 en clínicas locales, pero con calidad dudosa en algunos casos.
• Tratamiento de malaria grave: hospitalización, terapia intravenosa y posible evacuación médica pueden llegar a $20,000–50,000 o más.
• Moraleja: prevenir es más seguro, fácil y mucho más barato que tratar de urgencia.

Puntos clave

• La malaria sigue siendo una gran amenaza para la salud mundial — ~263 millones de casos en 2023 (OMS).
• Infórmate del riesgo de tu destino; la estacionalidad, la resistencia y la prevalencia cambian mucho según la región.
• Usa protección en capas — prevención de picaduras (repelentes, redes, ropa, protección en interiores) más quimioprofilaxis adaptada al viaje.
• Grupos especiales necesitan consejo personalizado — embarazadas, niños e inmunodeprimidos tienen riesgos mayores.

FAQ – Malaria para viajeros

P: ¿Existe una vacuna contra la malaria para los viajeros?

R: Las vacunas RTS,S/AS01 (Mosquirix) y R21/Matrix-M están recomendadas por la OMS para niños en países africanos de alta transmisión, pero aún no están disponibles para viajeros en general. Para la mayoría, la prevención sigue siendo la profilaxis.

P: ¿Puede una persona contraer malaria más de una vez?

R: Sí. La infección por una especie no protege frente a otras y la inmunidad tras la infección es parcial y de corta duración.

P: ¿Cuál es la mejor prevención si el viaje es corto?

R: Atovacuona/proguanil es muy buena opción — bien tolerada, protección rápida (1–2 días antes del viaje) y sólo 7 días de toma tras salir del área de riesgo.

P: ¿Qué hago si olvido una dosis de profilaxis?

R: Tómala tan pronto como lo recuerdes. Si está cerca la siguiente, toma sólo una y retoma tu horario habitual. Olvidar dosis reduce mucho la protección; te recomiendo poner alarmas o recordatorios.

P: ¿Se puede contagiar la malaria entre personas?

R: No por contacto casual; se necesita picadura de mosquito vectores. En casos muy raros puede transmitirse por transfusión sanguínea, trasplante de órganos o agujas compartidas.

P: ¿Cómo sé si mi destino tiene resistencias medicamentosas?

R: Consulta el mapa del CDC y el Informe Mundial de la OMS antes de elegir el medicamento.

P: ¿Es siempre mortal la malaria sin tratamiento?

R: P. falciparum puede ser fatal muy rápido; P. vivax es menos grave pero puede provocar recaídas y enfermedad grave. El tratamiento rápido es esencial siempre.

P: ¿Las embarazadas pueden viajar a zonas de malaria?

R: La OMS lo desaconseja siempre que sea posible. Si no hay otra opción, hay profilaxis seguras (como mefloquina en algunos sitios). Consulta a un especialista.