Peste en California: lo que deben saber turistas y expatriados

Introducción

Cuando en agosto de 2025 se supo que un residente de California había dado positivo por peste cerca del lago Tahoe, muchos viajeros y expatriados se alarmaron comprensiblemente. Para la mayoría de la gente, "la peste" suena como algo sacado de los libros de historia medieval: la Peste Negra que una vez asoló Europa. Pero la realidad es que todavía aparecen casos de peste en los Estados Unidos cada pocos años, especialmente en las regiones del sur de California y los estados vecinos.

Según informes recientes de The New York Times, Los Angeles Times y NBC News, las autoridades sanitarias confirmaron que la persona probablemente fue picada por una pulga infectada mientras pasaba tiempo al aire libre.

Para los turistas que planean un viaje al lago Tahoe o los nuevos residentes que se instalan en el norte de California, entender qué es la peste, sus síntomas y cómo mantenerse a salvo puede marcar la diferencia entre el pánico y la preparación.

¿Qué pasó en el lago Tahoe?

El caso confirmado ocurrió en South Lake Tahoe, una popular zona de vacaciones en la frontera de California y Nevada. Las autoridades sanitarias locales informaron que un residente dio positivo por peste después de haber estado expuesto probablemente durante actividades al aire libre. Los investigadores creen que la persona fue picada por una pulga portadora de la bacteria Yersinia pestis, la misma bacteria que históricamente causó la peste bubónica.

Esta no es la primera vez que se detecta la peste en los alrededores del lago Tahoe. La fauna de la región de Sierra Nevada, especialmente las ardillas y las ardillas listadas, pueden ser portadoras de pulgas infectadas. Cuando la gente acampa, hace senderismo o pasa tiempo en zonas boscosas, puede entrar en contacto con estos animales o las pulgas que albergan.

Las autoridades enfatizaron que el riesgo para el público en general sigue siendo muy bajo, pero emitieron recordatorios de seguridad para cualquiera que planee viajes, acampadas o mudanzas a la zona de South Tahoe.

Entendiendo la peste

La palabra peste puede sonar aterradora, pero en la medicina moderna es una enfermedad bien conocida y tratable. Es causada por la bacteria Yersinia pestis, que vive en pequeños mamíferos y en las pulgas que los pican. Los humanos generalmente se infectan al ser picados por esas pulgas o, más raramente, al manipular animales enfermos.

Hay tres formas principales de peste, y la más común es la peste bubónica. Esta forma afecta los ganglios linfáticos, causando que se hinchen y duelan. En la historia, esta hinchazón se llamaba "bubón", de donde proviene el nombre. Otras formas menos comunes incluyen la peste septicémica (que afecta la sangre) y la peste neumónica (que afecta los pulmones).

Aunque la peste una vez causó muertes masivas en la Europa medieval, conocida como la Peste Negra, hoy en día es rara y casi siempre tratable con antibióticos. La clave es el reconocimiento temprano de los síntomas y la atención médica rápida.

Síntomas comunes de la peste a los que hay que prestar atención

Reconocer los síntomas de la peste a tiempo puede salvar vidas. La enfermedad generalmente comienza a los pocos días de ser picado por una pulga infectada, aunque el plazo puede variar.

Los síntomas más comunes incluyen:

• Fiebre alta repentina y escalofríos
• Dolor de cabeza intenso y dolores corporales
• Ganglios linfáticos dolorosos e inflamados (a menudo en la ingle, la axila o el cuello)
• Fatiga y debilidad extremas

En los casos de peste bubónica, los ganglios linfáticos inflamados, llamados "bubones", son la señal de advertencia más clara. Si no se trata, la enfermedad puede progresar a la sangre (peste septicémica) o a los pulmones (peste neumónica), lo que aumenta en gran medida el riesgo de muerte.

Debido a que estos signos pueden parecerse a los de la gripe u otras enfermedades, los viajeros y residentes de las zonas afectadas deben buscar atención médica de inmediato si notan fiebre repentina y ganglios linfáticos inflamados, especialmente después de acampar o realizar actividades al aire libre cerca del lago Tahoe u otras partes de California.

Cómo se propaga la enfermedad

La peste no se propaga fácilmente de persona a persona. En la mayoría de los casos, es causada por la picadura de una pulga infectada que se ha alimentado de un roedor portador de Yersinia pestis. Estas pulgas se encuentran en áreas rurales y silvestres, incluidas partes de la Sierra Nevada del sur de California y alrededor del lago Tahoe.

El ciclo generalmente es así:

• Animales salvajes como ardillas, ardillas listadas y ratones portan la bacteria.
• Las pulgas se alimentan de estos animales y se infectan.
• Un humano es picado, generalmente mientras acampa, hace senderismo o pasa tiempo al aire libre.

En raras ocasiones, la peste puede propagarse directamente de una persona a otra a través de gotitas, pero esto generalmente solo ocurre con la peste neumónica, que afecta los pulmones. Las autoridades sanitarias enfatizan que tales casos son extremadamente infrecuentes en los Estados Unidos.

Para la mayoría de los viajeros y nuevos residentes, el riesgo está ligado a las actividades al aire libre, especialmente cuando es posible el contacto cercano con animales salvajes o sus pulgas.

Casos recientes de peste en California y los EE. UU.

Si bien el diagnóstico más reciente en South Lake Tahoe atrajo la atención internacional, no es el único caso reciente de peste en los Estados Unidos. Según los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades), se reportan un promedio de siete casos en todo el país cada año.

Ejemplos recientes incluyen:

• 2025 – South Lake Tahoe, California: un residente local dio positivo después de ser probablemente picado por una pulga infectada. Varios roedores en el área también dieron positivo por peste, según NBC News.
• 2020 – South Lake Tahoe, California: el último caso confirmado en la misma región antes de 2025, tratado con éxito.
• 2015 – Parque Nacional de Yosemite, California: dos visitantes fueron diagnosticados durante un brote de peste relacionado con pulgas infectadas, ambos se recuperaron con antibióticos.
• 2025 – Arizona: un caso raro de peste neumónica provocó una muerte, lo que subraya la importancia del tratamiento temprano.
  
  

Estos casos muestran que la peste todavía está presente en ciertas áreas del oeste de los EE. UU., especialmente en las regiones rurales y montañosas de California. Sin embargo, gracias al monitoreo moderno de las autoridades sanitarias y los antibióticos, la enfermedad se reconoce rápidamente y se trata de manera efectiva.

Eventos notables de peste fuera de los EE. UU.

Los brotes de peste no se limitan a los Estados Unidos. De hecho, algunas de las epidemias modernas más graves ocurrieron en el extranjero.

En Madagascar, hubo un brote mortal en 2014 con más de 260 casos confirmados y 71 muertes, seguido de una epidemia mucho mayor en 2017 que resultó en más de 2,000 casos y 200 muertes. La mayoría de estos fueron de peste neumónica, la forma más peligrosa de la enfermedad.

En India, el brote de peste de Surat en 1994 provocó 693 casos sospechosos y 56 muertes. El evento desencadenó un pánico masivo, el cierre de aeropuertos y una migración a gran escala de residentes que huían de la ciudad.

Según la Organización Mundial de la Salud, todavía se reportan entre 1,000 y 2,000 casos de peste en todo el mundo cada año, principalmente en África, incluidos Madagascar y la República Democrática del Congo.

Riesgo para turistas y reubicados

Para la mayoría de los visitantes, el riesgo de contraer la peste en California es muy bajo, pero no es cero. Las personas que pasan tiempo al aire libre en South Lake Tahoe u otras áreas silvestres tienen una mayor probabilidad de exposición.

Los turistas tienen más probabilidades de correr riesgos mientras:

• Acampan en bosques o prados
• Hacen senderismo por senderos donde viven roedores
• Alimentan o se acercan a la vida silvestre

Los reubicados y los residentes pueden enfrentar riesgos adicionales si viven en áreas rurales donde los roedores son comunes alrededor de las casas o cabañas. Las mascotas también pueden traer pulgas infectadas al interior después de estar afuera.

Si bien la peste es rara, las autoridades sanitarias recomiendan que tanto los viajeros a corto plazo como los residentes a largo plazo aprendan a reconocer los síntomas, eviten el contacto directo con la vida silvestre y tomen medidas preventivas. La enfermedad puede ser grave, pero con conciencia y pruebas tempranas, generalmente se puede tratar antes de que cause un daño duradero.

Prevención y consejos de seguridad

Aunque la peste suena aterradora, hay pasos simples que pueden reducir el riesgo mientras se viaja o se vive cerca del lago Tahoe y otras partes de California. Las autoridades sanitarias recomiendan las siguientes precauciones:

• Use repelentes de insectos que protejan contra las pulgas al acampar o hacer senderismo.
• Guarde los alimentos de forma segura para evitar atraer a los roedores.
• No alimente a las ardillas, ardillas listadas u otros animales salvajes.
• Revise a las mascotas regularmente en busca de pulgas y use productos para el control de pulgas aprobados por veterinarios.
• Busque atención médica rápidamente si desarrolla fiebre repentina o ganglios linfáticos inflamados.

Según la Organización Mundial de la Salud y los CDC, la mejor protección proviene de evitar el contacto con roedores, controlar las pulgas en las mascotas y actuar rápidamente si aparecen los síntomas de la peste.

Tratamiento y recuperación

La buena noticia es que, si bien la peste tiene una reputación aterradora, la medicina moderna la hace altamente tratable. Si una persona es diagnosticada a tiempo, los médicos generalmente recetan antibióticos que matan la bacteria Yersinia pestis. Con un tratamiento rápido, la recuperación es el resultado habitual y el riesgo de muerte es muy bajo.

El tratamiento generalmente implica:

• Antibióticos fuertes administrados por vía oral o intravenosa
• Atención hospitalaria en casos más graves
• Medidas de apoyo para reducir la fiebre y controlar el dolor

Tanto la OMS como los expertos en salud de EE. UU. enfatizan que el tratamiento temprano con antibióticos es muy eficaz. Los CDC confirman que la mayoría de los pacientes se recuperan por completo cuando el tratamiento comienza de inmediato.

Datos clave sobre la peste en California (2025)

Para aclarar la situación para los viajeros y los nuevos residentes, aquí están los detalles más importantes sobre el caso reciente y los datos generales sobre la peste en California:

Este resumen muestra por qué el caso reciente cerca del lago Tahoe llamó la atención: si bien el riesgo general es bajo, conocer los conceptos básicos ayuda a los turistas y expatriados a mantenerse a salvo.

Conclusión

Oír hablar de la peste en California puede sonar alarmante, especialmente para los viajeros y expatriados que se dirigen al lago Tahoe. Pero los expertos en salud enfatizan que la enfermedad es rara, bien conocida y generalmente tratable. El caso reciente en el área de South Tahoe, probablemente causado por una pulga infectada, es un recordatorio de que la naturaleza todavía conlleva riesgos; sin embargo, con precauciones básicas, las posibilidades de enfermarse son extremadamente pequeñas.

Para los turistas, la clave es mantenerse informado: use repelentes, evite el contacto cercano con la vida silvestre y preste atención a síntomas inusuales como fiebre repentina y ganglios linfáticos inflamados. Para los nuevos residentes, el control regular de pulgas para las mascotas y el conocimiento de las pautas de salud locales brindan protección a largo plazo.

El Departamento de Salud Pública de California monitorea regularmente la actividad de la peste en la región de Sierra Nevada, incluido el lago Tahoe, y emite actualizaciones de seguridad anuales. La peste ya no es la imparable Peste Negra del pasado. Hoy, con un diagnóstico rápido, antibióticos eficaces y la orientación de autoridades sanitarias de confianza, es un riesgo manejable.